诸葛亮率军北伐，原本占据了上风，却因马谡失守街亭，被司马懿抓住了机会。那个时候，诸葛亮身边没有任何大将，兵马也仅有两千余人，而来攻的魏兵足足有十五万。
面对这样的绝境，诸葛亮并没慌乱，他大开城门，并“披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴”。
司马懿率大军到来之后，看到这幅情境，立马便选择了退兵，没有丝毫迟疑。
诸葛亮是空城计的策划者。当时马谡失守街亭之后，蜀军的侧翼完全暴露于魏军的兵锋之下。而诸葛亮当时只有五千兵马可用，却要面对魏军的主力大军。司马懿率十五万大军席卷而来，诸葛亮只好用空城计——心理战术中的最高境界。司马懿来到西城之后，迟疑不前，其子司马师坚持率军入城，但司马懿不许，命后军为前军，急速撤退。从而为诸葛亮争取了撤离战场的时间。所以空城计中有两个主要人物，诸葛亮和司马懿，次要人物有司马懿的儿子司马师。
诸葛亮
诸葛亮是沉着冷静，在极为不利的情况下依然能够冷静地分析局势，通过对对手的揣度，和对大局的分析，分析出如逃跑必被魏军追上，于是临危不乱，镇静自若地上演了一出空城计的好戏，同时也反映了诸葛亮胆识过人的气概。
司马懿
司马懿是谨慎多疑，凭借自己多年和诸葛亮交战的经验，得出诸葛亮不会铤而走险城门打开必有埋伏的结论，导致其措施了击溃诸葛亮的大好时机。
三国中空城计主要是讲诸葛亮和司马懿