为中华之崛起而读书的时代背景是20世纪初，清政府完全沦为帝国主义国家侵略的工具，民族危机进一步加深。
当时的政府软弱无能、贫穷落后，许多帝国主义国家都欺负着百姓。
“为中华之崛起而读书”的含义是把个人的学习与民族振兴的大业联系起来，为祖国的兴盛和民族的振兴而学习、奋斗。
做一个有理想有道德有文化有纪律的高素质人才，努力增强自身的文化修养，为富国强民而不懈努力。
1910年东北是帝国主义争夺的焦点。
伯父的一句“中华不振”让在模范学校读书的周恩来感到疑惑不解。在一个风和日丽的星期天他来到了灯红酒绿、热闹非凡的外国租界地，看到有人在那里吵嚷。原来是那些耀武扬威的中国巡警不但不惩处得意扬扬的外国肇事者，反而训斥中国妇女。于是周恩来在心里立下了振兴中华的抱负。“为中华之崛起而读书”的豪壮口号,回荡在神州大地上已有一百多年了。它穿越历史烟云,震撼着雄阔的时空,至今仍有其朝气蓬勃的生命力。
它激励着一代又一代年轻学子报效祖国而奋发畅游学海,砥励前行,一代又一代国之英才于是脱颖而出。喊出这句口号的周恩来当时只有13岁。
为中华之崛起而读书”
周恩来从小志高，12岁就发出“为中华之崛起而读书”的誓言。
1911年年底，周恩来在沈阳东关模范学校上学。这一天，魏校长亲自为学生上修身课，题目是“立命”。当时正是中国社会发出剧烈变动的时期。孙中山领导的辛亥革命刚刚推翻了清朝政府，结束了中国两千年的封建统治。很多人，特别是年青人思想困惑，没有明确的理想追求，没有人生奋斗的目标。校长讲“立命”，就是给学生讲怎样立志。
魏校长讲到精彩处突然停顿下来，向学生提出一个问题：“请问为什么读书？”
教室里静静的，没有一个学生回答。
“如果没有人回答，我就一个个问了！”
魏校长走下讲台，指着前排一同学说：“你为什么而读书？”这个学生站起来挺着胸脯说：“为光耀门楣而读书！”，“就是为了光宗耀祖。”魏校长又向第二个学生，回答是：为了明礼而读书。第三个被问的学生是一个靴铺掌柜的儿子，他很认真地回答说：“我是为我爸而读书的。”同学们听了哄堂大笑。
校长对这些回答都不满意，摇了摇头又到周恩来面前，问道：“你是为什么而读书？”
周恩来在学生中威信挺高，在以前不久，辛亥革命刚刚成功，他在同学们中第一个剪掉了长长的辫子，这是很不简单的一件事，因为满清政府规定，所有汉人男子都必须像满族人一样留长辫子，以表示忠于清朝朝廷，不留辫子就要杀头。周恩来是第一个剪掉辫子的学生，所以，大家都很佩服他。
周恩来站起身来，教室里静悄悄的，大家都在等待他的回答。周恩来非常郑重地回答道：“为中华之崛起而读书！”
“为中华之崛起而读书！”回答的多好啊！一句话，表达了周恩来从小立志振兴中华的伟大志向。
魏校长没有想到，竟然有这样出众的学生，非常高兴。他示意让周恩来坐下，然后对大家说：“有志者，当效周生啊！”意思是说，有志气的青年，都要向周恩来学习啊！
同学们，你们现在是学生，你们有什么样的志向啊！我想，我们应该向敬爱的周总理学习，从小立志。立志就是树立一个崇高的人生目标，然后，为实现这个目标坚持不懈，奋斗不止，为人民，为国家做出贡献，这样一生才有意义。
第一件事：少年周恩来立志“为中华之崛起而读书”。
第二件事：少年周恩来刚到奉天，就听伯父叹气说“中华不振”，这使他疑惑不解，难以忘怀。
第三件事：少年周恩来在被外国人占据的地方的见闻。
“为中华之崛起而读书”这一激励中华儿女的励志名言，是1911年14岁的周恩来在回答老师提问时说出的。1898年3月5日，周恩来出生在江苏淮安。1910年来到东北，先在铁岭上小学，后又转到沈阳东关模范小学。1911年的一天，正在上课的魏校长问同学们：你们为什么要读书？
同学们纷纷回答：为父母报仇，为做大学问家，为知书明礼，为让妈妈妹妹过上好日子，为光宗耀祖，为挣钱发财……等到周恩来发言时，他说：“为中华之崛起！”魏校长听到一惊，又问一次，周恩来又加重语气说：“为中华之崛起而读书！”周恩来的回答让魏校长大为赞赏。